春秋时期的吴国，其核心地带，是今天位于长江下游的环太湖流域，主要是苏锡常、杭嘉湖和上海，一眼便知这里是今天中国东部经济、文化最发达的地区，与今天长三角、江南的概念大部重合。
吴地，是一片古老而神奇的土地。经济富饶，景色旖旎，文化昌明。在历史的舞台上一直扮演着振奋精神和宽慰内心的角色，也是华夏文化的避难所。历史上多次游牧民族的铁蹄踏破中原，而华夏文明得以保存，就因为有了江南。
>>>吴国的缘起与演进
司马迁的《史记》，在索引述赞中用了区区数十字十分凝练地概括了句(gou)吴古国的历史和在吴国历史上举足轻重的人物：
太伯作吴，高让雄图。
周章受国，别封於虞。
寿梦初霸，始用兵车。
三子递立，延陵不居。
光既篡位，是称阖闾。
王僚见杀，贼由专诸。
夫差轻越，取败姑苏。
“句吴”的历史，始于公元前11世纪初，距今大约3200年前的“太伯奔吴”。太伯(汉以后称“泰伯”，有敬重仰慕之意)因此被称为“开发江南的始祖”，他的大墓位于锡东鸿山，被称为“江南第一古墓”。
泰伯是中原周国(部落国)的王长子，为什么没有继承王位而来到江南?商周时期中原文化已发育十分成熟，而东南一带地处偏远，尚未开化，他为什么会千里迢迢南奔荒蛮之地?
司马迁《史记•吴太伯世家》载，周太王有三个儿子，长子太伯，次子仲雍，三子季历。一般情况下，王位由长子继承，但是“太王欲立季历以及昌”，“昌”就是姬昌，季历的儿子。姬昌不仅才貌出众，品行端方，还智慧超群，祖父对他寄予了厚望，想把王位交到他的手里。为了日后姬昌能够继承王位，那么就要将王位先传给他的父亲季历。
太伯很理解父亲的想法，年逾四十的他又膝下无子，考虑到国家的前途未来，他毅然决定放弃继承权。为了让季历顺利继位，他和大弟仲雍借口外出采药，离开了故乡周原，南奔荆蛮。当时东南地区因远远落后于中原，所以被称为“荆蛮”。
泰伯、仲雍来到江南，为了被接纳，采取了当地蛮夷装束“文身断发”，以此“示不可用，以避季历”。于是，“季历果立，是为王季，而昌为文王。”后来，季历顺利登基，而姬昌就是后来著名的周文王。
泰伯来到江南后，筑城守民，开渎理水，将中原的农耕技术和文明礼仪带到这里，受到土著的拥戴。他率人筑了一座周长“三里又九十步”的夯土城，城内居民生活相对安逸，数年之内“民人殷富”，从而得到大批土著的拥戴，《史记》载，“太伯之奔荆蛮，自号句吴。荆蛮义之，从而归之千馀家，立为吴太伯。”于是一个大型部落诞生了，这就是古吴国的雏形。
太伯九十多岁去世，因身后无子，所以首领的位子是由仲雍接任的，称“吴仲雍”。所以，后来历代吴王其实是仲雍的后代。
在吴国存世的近700年中，历经25代吴王，在《史记•吴太伯世家》中，司马迁简单记述了25代吴王的传承世系：泰伯→仲雍→季简→叔达→周章(五世，受封)→熊遂→柯相→强鸠夷→馀桥疑吾→柯卢→周繇→屈羽→夷吾→禽处→转→颇高→句卑→去齐→寿梦→诸樊→馀祭→馀昩→州吁(僚)→光(阖闾，前→夫差。
吴国到第五代周章时，恰值周武王率800诸侯灭商成功，重新分封天下，将周章封为一方诸侯，而“勾吴”这时候才算作一个正式的国家。对吴国历代执政的吴王，《史记》大多一带而过，原因是吴国有相当长的历史时期没有留下文字记载。这一现象至第十九世吴王寿梦，才发生改变。寿梦是一个有梦想的吴王，当时吴国各方面都很落后，寿梦决定外出考察，在鲁国他观赏到了一次大型乐舞表演，在晋国他见识了远比吴国先进的武器，这使他非常感慨，也催生了强烈的跻身诸侯强国的愿望。寿梦积极吸纳人才，发展经济，向他国学习文化和技术，这一时期，吴国诞生了第一支水师，步兵作战“始用兵车”，并开始了文字纪元，可以说，这个时期论经济、军事、文化，吴国都有了长足进步，被司马迁誉为“吴国始强”。
寿梦有四个儿子，诸樊、余祭、余昧、季札。季札最德才兼备，寿梦希望王位由季札来继承，这一想法却遭到季札反对。最后，王位仍由长子诸樊继承，但诸樊为了满足父亲意愿，便将王位继承改为“兄终弟及”的方式。但是，在三弟余昩去世时，季札仍然拒绝继位，躲起来避而不见。于是，王位便由余昩之子州吁继承，登基后称“吴王僚”。
这样的继位，今天看来有诸多不合理。诸樊本可将王位直接传给自己的儿子公子光，为了季札才改变传承方式。如果季札不愿继位，王位也应回归公子光。所以，这种非常规的传承，必然种下了宫廷自相残杀的祸根。在吴王僚执政12年后，公子光借助伍子胥推荐的两位刺客——专诸、要离，先后刺杀了吴王僚和他的儿子庆忌，用血腥的方式完成了一场宫廷政变，实现了权利的回归。
公子光夺位后，称阖闾。虽然取得政权的手段不能认同。但必须承认，他是吴国史上最有胆略、抱负和作为的一代吴王。他上台后，采纳了伍子胥的建议：“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库。”同时，广纳人才，除了伍子胥，孙武、伯嚭等也都服务于吴国，历经十几年奋斗，吴国终于成为一个引人瞩目的强国。
公元前496年，阖闾在与越国作战时，受伤毙命。王位由二子夫差继承。夫差在位23年，前期的十年，有阖闾打下的基础和伍子胥的辅佐，这一时期疆土最大、实力最强，称为中原五霸之一。但在后期由于夫差的错误，吴国在公元前473年为越王勾践所灭。
导致吴国灭亡的主要原因：一是穷兵黩武，连年征战，导致国力凋敝。二是错杀良臣，放虎归山。夫差犯下的最大错误，是赐死了伍子胥，放走了越王勾践，为日后越国卷土重来埋下了祸患。三是受到自然灾害影响，经济不振。第四，最根本的是作为国家领导人的夫差政治幼稚，战略轻敌。
>>>璀璨奇绝的文化遗存
作为国家体制的“吴国”，在绵延了近700年后从历史上消亡了。但“吴地”概念、悠久文化却一直绵延至今。那么，从具体的物证去考察，古吴国究竟给我们留下了什么?
独特的鸟虫文字。吴国水网密布，先民崇尚空中飞鸟和水中蛟龙，这些文化崇尚也在文字中得到充分的体现。比如，“王”字，在吴国的剑、戈、钺等武器上，都有鸟虫篆铭文，可以看到其写法的丰富，也显示了“崇鸟”“尊龙”的习俗。
秦始皇统一中国后，灭六国文字，烧六国古书，意欲文化上实现大一统，却保留了吴越鸟虫篆。当时的秦王朝，政府行文用小篆，民间记事用的是草隶，而在玺章旗帜上则多用鸟虫篆体。至今，我们仍能在一些艺术创作、艺术品收藏品上，窥见鸟虫篆的痕迹。
高超的铸剑技艺。《史记》曰，“吴钩越剑，国之重器”，在古代，宝剑有多重的含义，既是军事装备的武器，也是统治者最高权利的象征，还是国君之间最贵重的礼物。中国各地出土的宝剑，大多产自吴越地区。自古吴越就是铸剑技术高地，春秋时期活跃着许多铸剑大师，如欧冶子、干将、莫邪等。浙江的旅游胜地莫干山，就得名于干将莫邪，那里曾是他们的炼精铸剑之地。
吴国的宝剑锋利精美，技艺精湛。这把埋藏地下2500多年的吴王光剑，至今金光可鉴，上镌鸟虫篆：“攻吾王光，自乍用佥”，还有的宝剑上镶嵌着珠宝，令今天的人自叹不如。
超绝的造船技术。吴地水网密布，自古就是造船高地，早在7000-8000年前，吴人就能制作独木舟。阖闾时期，吴国曾制造过一艘“艅艎”，船长约40米，高约10米，是用于指挥战斗的三层楼船，可容纳乘员600余人。该船对吴国意义重大，是综合国力的标志，艅艎曾在战斗中为齐国所掠获，后来夫差又率部乘夜色将其夺了回来。后来，“艅艎”成了一种独特的代名词，被用来泛指各类大船、大型战舰。吴国还拥有各类作战兵船——大翼、中翼、小翼。《水战兵法内经》载：“大翼，广一丈五尺二寸，长十丈，容战士二十六人，棹五十人，舳舻三人(专司航向)，操长钩矛斧者四，(弓)弩各三十二(个)，(箭)矢三千三百(支)，甲兜鍪(盔甲)各三十二(套)”，乘员达115人之多。而小翼、中翼，也分别可容纳战士80—86人，有了这样的水上利器，吴人才能够逐鹿中原，百战不殆。
